Los trastornos de ansiedad constituyen la clase más frecuente de problemas de salud mental en niños y adolescentes, con tasas de prevalencia estimadas del 15 al 20%. La clase de ansiedad y trastornos relacionados incluye trastorno de ansiedad por separación, trastorno de ansiedad social, trastorno de ansiedad generalizada, fobia específica, trastorno de pánico, agorafobia y trastorno obsesivo compulsivo.
Las personas con trastornos de ansiedad son característicamente hipervigilantes: escanean el ambiente interno, el cuerpo y el ambiente externo en busca de posibles desencadenantes de ansiedad. Las experiencias novedosas generalmente no se perciben como neutrales o dignas de curiosidad, sino como amenazas potenciales, que conducen invariablemente a la superación de la evasión.
Cuando no es posible evitarlo, las personas con ansiedad se sienten abrumadas y tienden a catastrofizar lo peor. A veces, la catástrofe puede ser muy intensa e incluir arrebatos de ira y esfuerzos para controlar o manipular la situación para permitir hacer frente a la evitación.
La ansiedad puede presentarse de varias maneras, manifestándose como síntomas físicos y cognitivos. Los síntomas físicos incluyen dolores de cabeza, dolor en el pecho, dificultad para respirar y dolor abdominal, y los síntomas cognitivos pueden incluir preocupación por el futuro o las cosas del pasado, problemas para separarse de los padres incluso para actividades seguras y problemas para dormir solo por la noche. Aunque los síntomas de ansiedad son generalmente conocidos por los jóvenes y sus familias, los síntomas no siempre están presentes, ya que permanecen latentes hasta que se desencadenan.
Las familias llegan a vivir y toleran los síntomas o los explican como parte de la dotación o personalidad de un niño o adolescente; sin embargo, una vez provocado por un estímulo que provoca ansiedad, los jóvenes muestran estados desproporcionados de preocupación o aprensión que son muy persistentes y no responden a ningún consuelo.
