Se estima que el 22.5% de la población de EE. UU. De 12 años o más ha sido infectada con toxoplasmosis, que es causada por el parásito Toxoplasma gondii (T. gondii).1 Aunque los gatos son los huéspedes objetivo de T. gondii, cualquier vertebrado puede infectarse y servir como huésped intermedio. Por ejemplo, el parásito hace que los roedores infectados pierdan el miedo a los gatos, lo que hace que sean más propensos a ser comidos por su huésped final.2
Los humanos pueden infectarse al entrar en contacto con gatos infectados, que los eliminan en forma de ovocitos microscópicos a través de sus desechos. Se estima que 60 millones de estadounidenses están infectados de forma latente con toxoplasmosis, pero la mayoría de las personas no muestran síntomas obvios porque tienen un sistema inmunológico saludable.3 El tratamiento con antibióticos generalmente está indicado solo para personas con sistemas inmunes comprometidos u otras vulnerabilidades.4 4
Pero, ¿por qué los médicos de salud mental deberían preocuparse por T. gondii?
Un creciente cuerpo de investigación sugiere que el parásito debería considerarse más una amenaza de lo que es, especialmente en el ámbito de la salud mental. El vínculo entre T. gondii y la esquizofrenia, en particular, ha sido bien establecido. Un artículo de 2012 de la revista Investigación de esquizofrenia informó que los pacientes con esquizofrenia tienen 2,7 veces más probabilidades de infectarse con T. gondii que la población general.5 5 Y un estudio publicado el año pasado sugirió que el parásito podría estar involucrado en un quinto de los casos de esquizofrenia.6 6
«Los resultados de varios estudios incluso sugieren que la infección por Toxoplasma es una causa de algunas formas (probablemente las formas más graves) de esquizofrenia», explicó Jaroslav Flegr, PhD, investigador y profesor de biología en la Universidad de Charles en Praga. Asesor de psiquiatría. “El cuadro clínico de la esquizofrenia en pacientes infectados con Toxoplasma es peor y algunos cambios morfológicos originalmente atribuidos a la enfermedad de la esquizofrenia, como una disminución de la densidad de la materia gris en ciertas regiones del cerebro, solo se pueden detectar en pacientes con esquizofrenia infectada con Toxoplasma.
«Ahora me parece que existen al menos dos formas diferentes de esquizofrenia y la más grave probablemente sea causada, en sujetos predispuestos, por el toxoplasma», agregó.
Hay varios mecanismos por los cuales T. gondii puede influir en el comportamiento y el desarrollo de trastornos mentales, pero «uno de los más estudiados en este momento es el aumento de dopamina en los cerebros de las personas con toxoplasmosis», Guillaume Fond, MD, psiquiatra e investigador del Centro de Expertos en Esquizofrenia en Créteil, Francia, dijo Asesor de psiquiatría. El neurotransmisor juega un papel importante en el sistema de recompensa del cerebro y funciona como la motivación, la cognición y la regulación del miedo.
Aunque se sabe menos sobre la relación entre T. gondii y otros trastornos mentales, los investigadores han comenzado recientemente a ampliar la investigación. Un estudio realizado por el Programa de Investigación Stanley en el Sistema de Salud Sheppard Pratt en Baltimore encontró que la infección por T. gondii puede aumentar el riesgo de desarrollar manía. En comparación con los controles no psiquiátricos y los participantes con otros trastornos psiquiátricos, los pacientes con manía tenían niveles más altos de anticuerpos contra T. gondii,7 7 que los investigadores sugieren son parte de una respuesta inmune a la exposición o reactivación de T. gondii.
